Завод был основан в 1895 году немецко-балтийским предпринимателем Оскаром Фрейвиртом как акционерное общество «Fenikss». Являлся одним из крупнейших производителей вагонов в Российской империи. Создание завода было обусловлено развитием промышленности и строительством железных дорог в 1890-е годы. За период с 1895 по 1915 год было изготовлено около 28 тысяч товарных и пассажирских вагонов. Завод также производил железнодорожные платформы, сельскохозяйственные машины. На заводе были оборудованы литейные и прокатные цеха.
При наступлении немецких войск в 1915 году, в ходе эвакуации рижских заводов и предприятий, оборудование завода было вывезено вглубь России.
В 1930-х годах в пустых помещениях «Fenikss» было основано акционерное общество «Vairogs». Была получена лицензия от Ford Motor Company для автомобильного монтажа. Завод стал крупнейшим производителем автомобилей в странах Балтии и за период 1930—1940 годов было приведено в порядок вагоностроение.
Во времена СССР завод был одним из крупнейших производителей электропоездов и дизель-поездов, а также трамвайных вагонов.
Начиная с 1949 года РВЗ начал серийный выпуск трамвайных вагонов МТВ-82, которые до 1948 года строились в подмосковном Тушине. Производство продолжалось вплоть до 1961 года.
В 1960 году на заводе проходил преддипломную практику будущий изобретатель троллейбусного поезда (система многих единиц) Владимир Веклич. Он работал в отделе, проектирующем устройства для управления двигателями электропоездов, которые работают по системе многих единиц, что и стало темой его дипломной работы. После защиты диплома, несмотря на ходатайство завода, был распределён в Киев, где 12 июня 1966 года запустил в эксплуатацию первый в мировой практике троллейбусный поезд.
Постройка электропоездов на Рижском вагоностроительном заводе
Владимир Веклич всегда считал, что работа над его изобретением началась с опыта, который он приобрёл на заводе. В 1973 году его изобретение вернулось в Ригу: город стал третьим в СССР по количеству используемых троллейбусных поездов Владимира Веклича, их максимальное количество эксплуатировалось в 1984 году — 87 единиц.
Завод в разное время производил трамваи РВЗ-6, электропоезда ЭР1, ЭР2, ЭР7, ЭР9 и другой традиционной компоновки, а также ЭР22 (для СССР), ЭР25 (для Болгарии), ЭР31 (для Болгарии и Югославии/Сербии) с тремя дверями по бортам вагонов. Кроме того, заводом в 1973 и в 1988 годах были изготовлены два состава единственного советского скоростного электропоезда ЭР-200.
С 1964 по 1974 год завод также выпускал холодильники «Сарма», «Визма» и «Лига», предназначавшиеся для служебных помещений пассажирских поездов, но ставшие удобными и в быту. Объём выпуска достигал 60 000 холодильников в год. Выпускалась другая продукция широкого потребления: детская мебель, санки, гладильные доски, шинковки.
В последние годы своей деятельности завод выпускал электропоезда (ЭР2Т, ЭР2Тм и ЭР9Тм), дизельный поезд ДР1Б, автомотрисы АР2, городские трамваи RVR-2002, а также ремонтировал железнодорожную технику.
Последний электропоезд, изготовленный РВЗ для России, был выпущен в 1993 году и по состоянию на 2016 год работал и был приписан к депо станции Дёма Куйбышевской ж. д.
В России было налажено собственное производство электропоездов на Торжокском и Демиховском заводах. Продукция РВЗ поставлялась до 2001 года на Украину и до 2003 года в Грузию. Производство серии ЭР9 закончилось ещё в 1996 году. После 2003 года единственным готовым электропоездом, построенным на РВЗ, стал узкоколейный электропоезд Эп-563, построенный в 2014 году для Новоафонской пещерной железной дороги.
В 2015 году началась разработка новой линейки трамваев РВЗ-8 с модульной конструкцией длиной от 1 до 7 секций, включающая двухкабинные версии для челночного движения. Кроме того, была разработана новая низкопольная тележка с двойным подвешиванием (пневматические баллоны и упругие элементы). Презентация проекта состоялась на биеннале дизайна Модулор-2015. Несмотря на высокую степень проработки проекта и завершенный подбор покупных элементов основных систем, РВЗ-8 так и не был воплощен.
