Дистанции железной дороги — подразделения в пределах одного производственного участка отделения дороги с размещёнными на их территории постоянными устройствами и оборудованием, которые обслуживают работники одного производственного подразделения.

В пределах отделения дороги действуют дистанции: пути (действующий в МПС шифр — ПЧ), сигнализации и связи (1НЧ), погрузочно-разгрузочных работ (МЧ), гражданских сооружений (НГЧ), водоснабжения и санитарно-технического устройств, электроснабжения (ЭЧ), выполняющие все необходимые виды обслуживания, содержания, ремонта оборудования, находящегося в их ведении. Дистанция размещается на определенные участке железнодорожного пути, протяжённость которого зависит от функционального назначения дистанции. Так, приведённая длина путей, обслуживаемых дистанцией пути, на двухпутных и многопутных участках 200—300 км, на однопутных 150—200 км; протяжённость дистанции сигнализации и связи 300— 400 км, ср. протяжённость дистанции электроснабжения 150—200 км (при постоянный токе) и 200—300 км (при переменном токе). На линиях, не переведённых на электрическое тягу, дистанция электроснабжения находится обычно в границах отделения дороги.

В структуре управления железнодорожный транспортом дистанции подчиняются, как правило, соответствующим отделам отделения дороги или др. вышестоящим организациям. Для выполнения оперативной работы дистанции железной дороги в свою очередь руководят работой участков или др. нижестоящих предприятий, которые подразделяются на околотки и рабочие отделения, обеспечивающие работоспособность и надёжность технических средств и безопасность и бесперебойность движения поездов.