Износ рельсов — результат истирания головок рельсов, возникающего при взаимодействии их с колёсами подвижного состава. Основным факторами, определяющими износ рельсов, являются: окружные усилия, передаваемые колёсами, и проскальзывание колёс по рельсам; нормальные (вертикальные) давления колёс на рельсы и суммарный вес грузов (тоннаж), пропущенных по рельсам; план и профиль пути, вес и скорость движения поездов; конструкции пути, подвижного состава и их состояния; профиль контактирующих поверхностей рельсов и колёс; коничность бандажей колёс и подуклонка рельсов; качество металла рельсов и колёс; состояние и шероховатость контактирующих поверхностей; значение и форма предшествующих износу рельсов и износа колёс; расположение изношенного места на рельсе.

Допускаемый вертик. износ hB рельсов устанавливается из условий обеспечения их прочности и безопасности движения поездов. Нормативами регламентируются также износы: боковой h6 и приведённый (hn + 0,5 h6).

На отечественных железных дорог предельно допускаемый износ рельсов всех видов установлены дифференцированно для различных типов рельсов с учётом назначения и категории путей, грузонапряжённости линий и скорости движения. Для линий со скоростным движением поездов (121—160 км/ч), кроме того, регламентированы глубина местного износа головок рельсов в виде выбоин и волнообразных неровностей, а также провисание концов рельсов и пр. Рельсы с износом более предельно допускаемого являются дефектными и заменяются в плановом порядке. Значения допускаемого равномерного износа рельсов зависят от типа рельсов и категорий путей. Например, приведенный(боковой) износ головки рельсов на главных путях со скоростями движения пассажирских поездов 141—160 км/ч для рельсов Р75 и Р65 составляет 8(6) мм, при скоростях 121—140 км/ч соответственно для Р75 и Р65 — 9(7) мм, для Р50 — 7(6) мм. Вертикальный износ головки рельса при стыковке двухголовными накладками (независимо от категории путей) составляет 13 мм (для Р75 и Р65) и 10 мм (для Р50).