Тоннель — горизонтальное или наклонное подземное искусственное сооружение значительной протяжённости, предназначенное для проезда транспорта, пропуска воды, прокладки городских коммуникаций или размещения производственных предприятий. К транспортным тоннелям относятся железнодорожные тоннели, автодорожные, судоходные, пешеходные тоннели и тоннели метрополитенов, а также тоннели большого поперечного сечения, разделённые на отсеки для движения транспорта несколько видов. О способах сооружения тоннелей см. и ст. Тоннелестроение .

Преодоление препятствий при помощи тоннелей расширяет возможности трассирования и улучшает эксплуатационных показатели транспортной линии. Различают высотные и контурные препятствия. К первым относят горные хребты, водоразделы и др. возвышенности. Контурными препятствиями наз. области на земной поверхности, по которым трудно или невозможно провести открытую транспортную линию без использования искусств, сооружений. К таким препятствиям в горных районах относят участки оползней, осыпей, лавин и снежных заносов, на равнинах — водотоки, водоёмы и населённые пункты, в городах — участки густой застройки. В зависимости от места прокладки тоннелей наз. горными, подводными, городскими.

Тоннельные варианты пересечения высотного препятствия (см. рис.) при сооружении железных дорог необходимо сравнивать с двумя др. возможными вариантами — обходом препятствия и с развитием линии с подъёмом её на перевал и устройством глубокой выемки. Преодоление контурных препятствий осуществляется с помощью эстакад, мостов и тоннелей; защита от осыпей, лавин и снежных заносов требует устройства специальных галерей. В ряде случаев оптимален перенос трассы в тоннели, расположенные в глубине горного массива за пределами опасной зоны.

Продольный разрез по перевальному тоннелю: 1 — подходная выемка; 2 — тоннель; 3 — горный массив.

Для преодоления водного препятствия можно сооружать мосты или подводные тоннели. Преимуществом подводного тоннеля по сравнению с мостами является отсутствие помех судоходству, защищённость транспорта внутри тоннеля от ветра, волн и льда. Кроме того, исключается подъём транспорта на высоту и значительно сокращается длина пересечения водной преграды при высоком габарите судов и широкой пойме. К недостаткам относится необходимость устройства вентиляции, освещения и водоотвода в тоннеле

По экономических показателям короткие тоннели уступают мостам. С увеличением ширины водного препятствия и, следовательно, длины тоннеля, стоимость строительства моста увеличивается, а строительства тоннеля снижается.